日本人の多くが経験する「むし歯」。
厚生労働省が公表している令和5年（2023年）「患者調査の概況」によると、むし歯（う蝕）および歯周疾患で歯科を受診する人は年間のべ4,000万人以上とされており、まさに国民病ともいえる存在です。

むし歯は、小児から高齢者まで幅広い年齢層にみられる身近な病気であり、特に高齢化が進む日本では、成人や高齢者におけるむし歯の増加も問題視されています。最近では、歯を多く保有する高齢者に「根面う蝕（歯の根元にできるむし歯）」が増加していることが指摘されており、生涯を通じた予防の重要性が高まっています。

当コラムでは、むし歯の主な原因とされる「プラーク（歯垢）」に注目しながら、なぜむし歯が起きるのか、どのように予防すればよいのかを、わかりやすく解説していきます。

参考文献：厚生労働省　むし歯の予防法（総論）、むし歯の特徴・原因・進行、プラーク / 歯垢（ぷらーく）

むし歯はなぜ起こる？

むし歯は、子どもから高齢者まで幅広い年代に見られる、とても身近な疾患です。実は、世界でもっとも多くの人がかかる病気のひとつであり、日本国内でも多くの人が未治療のむし歯を抱えているといわれています。

「毎日歯みがきしているのに、どうしてむし歯になるの？」「甘いものを食べてもむし歯ができない人がいるのはなぜ？」——そんな疑問をお持ちの方も多いのではないでしょうか。

むし歯の発生には、歯の質（歯の強さ）、口の中の細菌、そして食べ物（特に糖分）の3つが大きく関係しています。これらの要因が重なり合い、むし歯は少しずつ進行していきます。また近年では、生活環境や地域差といった社会的な要因も、むし歯の発症に影響していることがわかってきました。

プラーク（歯垢）とは何か？

「プラーク（歯垢）」とは、歯の表面に付着する白くやわらかいネバネバとしたかたまりのことです。これは、口の中に常在する細菌と、その細菌が作り出す産生物が集まってできています。

食事をしたあと、時間がたつにつれて細菌が歯の表面に集まり、少しずつこのプラークが形成されていきます。たった1ミリグラムのプラークの中には、およそ10億個以上もの細菌が存在するとされており、放っておけばすぐにむし歯や歯周病の原因になります。

このプラークは非常に粘着性が高く、水に溶けません。つまり、うがいだけでは取り除くことができず、ブラッシングなどで機械的に取り除く必要があります。特に、歯と歯ぐきの境目や、歯と歯の間など、細かい部分にたまりやすいため注意が必要です。

また、歯の表面に付着したプラークは、むし歯の原因菌が糖を分解して作る酸によって、歯のエナメル質をじわじわと溶かしていきます。このため、プラークをそのままにしておくと、知らないうちにむし歯が進行してしまうのです。

プラークは一度取り除いても、食事をすれば数時間で再び形成されます。毎日のていねいな歯みがきと、定期的な歯科でのクリーニングが重要です。

むし歯のメカニズム — プラークが引き起こす脱灰と再石灰化

むし歯は、歯の表面で起こる「脱灰（だっかい）」と「再石灰化（さいせっかいか）」のバランスが崩れることで進行します。

口の中にプラークがたまると、その中にいるむし歯の原因菌（とくにミュータンス菌）が、食べ物に含まれる糖分を分解して酸をつくります。この酸が、歯の表面のエナメル質にあるカルシウムやリンなどのミネラル成分を溶かし出してしまう現象が「脱灰」です。

しかし、私たちのだ液にはこの脱灰を中和したり、失われたミネラルを元に戻す「再石灰化」という働きも備わっています。だ液中に含まれるカルシウムやリン酸が、歯の表面に再び沈着し、歯を修復してくれるのです。

この脱灰と再石灰化は、実は毎日の生活の中で絶えず繰り返されています。通常であれば、このバランスが保たれており、歯は健康な状態を保っています。

しかし、糖分の多い食事を頻繁に摂ったり、だ液の分泌が少なかったり、プラークが多く残っている状態が続くと、脱灰が優勢になってしまいます。すると、再石灰化が追いつかなくなり、やがて歯に小さな穴が開いてしまいます。これが、むし歯のはじまりです。

初期のむし歯であれば、再石灰化によって進行を抑えられることもありますが、いったん歯に穴があいてしまうと自然には元に戻りません。早めのケアと予防がとても大切です。

むし歯予防の三本柱

むし歯を防ぐためには、原因となる「歯の質」「細菌」「糖分」の3つの要素に、それぞれ対策を講じることが重要です。これらに対応する代表的な予防法が、「フッ化物の応用」「歯みがきの励行」「糖分の摂取制限」です。この3つを組み合わせて実践することで、むし歯のリスクを大きく下げることができます。

1. フッ化物の応用とシーラント

フッ化物は、歯の再石灰化を助け、歯質を強くする働きがあります。フッ素入りの歯みがき粉や洗口液を使うことで、むし歯菌の活動を抑え、歯のエナメル質の抵抗力を高めることができます。また、子どものむし歯予防には、奥歯の溝を樹脂でふさぐ「シーラント」も有効です。

2. 歯みがきの励行（プラークの除去）

むし歯の原因であるプラークは、毎日の歯みがきで物理的に取り除くことが基本です。特に、歯と歯の間や歯と歯ぐきの境目など、磨き残しが多い部位は注意が必要です。歯間ブラシやデンタルフロスなどの補助用具を併用することで、より効果的に清掃できます。

3. 糖分の摂取制限と食生活の見直し

糖分はむし歯菌のエネルギー源となり、酸をつくる材料になります。間食の回数が多いと、口の中が長時間酸性になり、脱灰が進みやすくなります。甘い飲み物やおやつの頻度を見直し、バランスのよい食生活を心がけることが予防につながります。

これらの予防法を、家庭だけでなく、地域や歯科医院での取り組みとして、バランスよく続けていくことが大切です。

プラーク除去の実践 — 歯ブラシだけで足りる？

「毎日きちんと歯を磨いているのに、むし歯になってしまった」という経験がある方も多いのではないでしょうか。実は、歯ブラシだけではプラークを完全に取り除くことは難しいのです。

特に、歯と歯の間（歯間部）や奥歯の溝（小窩裂溝）などは、歯ブラシの毛先が届きにくく、プラークがたまりやすい場所です。子どものむし歯の多くが、こうした磨き残しの多い部位から発生しています。また、大人や高齢者では、歯ぐきが下がったことで露出した根元の部分（根面）にもプラークが付きやすく、むし歯のリスクが高まります。

このような部位の清掃には、歯間ブラシやデンタルフロスなどの補助清掃用具を併用することが推奨されます。歯と歯の間にたまったプラークは、通常のブラッシングでは除去しきれないため、これらの道具を使って丁寧に清掃することが大切です。

また、プラークは一度除去しても、食事のたびに再び形成されるため、毎日のケアの継続が重要です。さらに、歯みがきでは落としきれないプラークや歯石は、歯科医院での専門的なクリーニング（PMTC）で除去することができます。

プラーク除去は、むし歯予防の第一歩です。正しい道具と方法で、継続的にお口の中を清潔に保ちましょう。

むし歯は“生活環境”の影響も大きい

むし歯の原因は、歯の質や細菌、糖分だけではありません。近年では、生活環境や社会的な要因もむし歯の発症に深く関わっていることが分かってきました。

たとえば、3歳児のむし歯の有病率を地域ごとに比較すると、東北地方や九州地方ではむし歯の多い傾向があり、地域差がはっきりと現れています。これは、単に歯みがきの習慣や食生活だけでなく、家庭の教育環境・保健指導の有無・医療へのアクセスなど、さまざまな生活環境の違いが影響していると考えられています。

また、「むし歯になるのは本人の努力不足」といった自己責任の考え方だけでは、十分とはいえません。経済的な事情や育った環境により、正しいケアができないケースも少なくないのです。
そのため現在では、むし歯は“生活習慣病”のひとつとして捉えられ、社会全体で予防に取り組む必要があるという考え方が広がっています。

個人の努力だけに頼るのではなく、地域や社会、医療機関が連携して予防対策を進めていくことが、むし歯の発生を減らす大きな力になります。

むし歯予防は、毎日のケアだけでなく、環境を整えることも大切です。